Perplexity offre 34,5 Md$ pour Chrome de Google, en plein procès antitrust

Dans une initiative audacieuse qui a fait des vagues dans l’industrie technologique, le moteur de recherche IA Perplexity a lancé une offre non sollicitée de 34,5 milliards de dollars en espèces pour acquérir Google Chrome, le navigateur web le plus dominant au monde. Cette offre audacieuse intervient alors que Google fait face à un examen intense de la part du Département de la Justice des États-Unis (DOJ) dans une affaire antitrust en cours, un juge fédéral devant se prononcer sur d’éventuels recours, y compris une cession forcée de Chrome, plus tard ce mois-ci.

Perplexity, une startup d’IA évaluée à 18 milliards de dollars en juillet 2025, a confirmé son offre qui, si elle est acceptée, représenterait près du double de sa propre valorisation boursière. Pour financer cette offre substantielle, Perplexity affirme avoir obtenu des engagements de plusieurs grands fonds d’investissement, bien qu’elle n’ait pas divulgué publiquement leurs noms. Les termes de l’acquisition proposée sont exhaustifs : Perplexity s’engage à maintenir le moteur fondamental de Chrome, Chromium, en open-source, à investir 3 milliards de dollars significatifs dans son développement au cours des deux prochaines années, et, surtout, à garantir que Google reste le fournisseur de recherche par défaut pour les utilisateurs existants de Chrome, promettant explicitement aucune modification clandestine de cet arrangement. De plus, Perplexity vise à proposer des emplois à une part substantielle des talents actuels de Chrome.

Pour Perplexity, cette manœuvre stratégique est multifacette. L’entreprise, qui a récemment lancé son propre navigateur alimenté par l’IA nommé Comet, cherche à obtenir un accès immédiat à la formidable base d’utilisateurs de Chrome de plus de trois milliards d’individus. Cela renforcerait considérablement sa position concurrentielle sur le marché de la recherche axée sur l’IA en évolution rapide, où elle rivalise avec des géants de l’industrie comme OpenAI, qui développerait également son propre navigateur IA. Le PDG de Perplexity, Aravind Srinivas, a présenté l’offre comme une solution “conçue pour satisfaire un recours antitrust dans l’intérêt public le plus élevé en plaçant Chrome chez un opérateur capable et indépendant”, positionnant l’entreprise comme un intendant neutre pour le navigateur. Ce n’est pas la première incursion de Perplexity dans des tentatives d’acquisition à enjeux élevés, ayant précédemment proposé de fusionner avec les opérations américaines de TikTok en janvier 2025 au milieu des pressions réglementaires sur la plateforme de vidéos courtes.

Le moment de l’offre de Perplexity est inextricablement lié aux batailles juridiques de Google. La poursuite antitrust du DOJ, initiée en octobre 2020, a abouti à une décision du juge Amit Mehta en août 2024, qui a constaté que Google avait bien violé les lois antitrust en maintenant un monopole illégal dans la recherche en ligne. Dans le cadre des recours potentiels, le DOJ a préconisé que Google cède Chrome, arguant qu’il sert de point d’accès critique qui confère un avantage injuste à Google. Cependant, Google s’est opposé avec véhémence à une telle vente forcée, le PDG Sundar Pichai affirmant que cela nuirait gravement aux activités de l’entreprise et que les propositions du DOJ représentaient un “programme interventionniste radical”. Google a déclaré son intention de faire appel de la décision d’août 2024 et n’a indiqué aucune volonté de vendre Chrome, qui reste central à sa stratégie IA plus large, y compris des fonctionnalités comme les résumés de recherche générés par l’IA.

Malgré la proposition audacieuse de Perplexity, les analystes et observateurs de l’industrie restent largement sceptiques. Les estimations de la valeur d’entreprise de Chrome varient considérablement, allant de 20 milliards à 50 milliards de dollars, certains experts suggérant que sa véritable valeur pourrait être plus proche de 100 milliards de dollars, ce qui implique que l’offre de Perplexity pourrait être une sous-évaluation significative. Beaucoup qualifient l’offre de “coup de poker” ou même de coup de relations publiques stratégique, conçu pour rehausser le profil de Perplexity au milieu des discussions antitrust en cours. Ajoutant une autre couche de complexité, un récent rapport de Cloudflare début août a accusé Perplexity de s’engager dans un comportement de “rampage furtif”, évitant prétendument les directives de non-rampage de sites web et se faisant passer pour Google Chrome sur macOS lorsqu’il était bloqué, soulevant des questions sur son respect des normes de rampage web.

Alors que le monde de la technologie attend la décision du juge Mehta sur les recours dans les prochains jours, l’offre audacieuse de Perplexity souligne les enjeux élevés dans la bataille pour la domination d’Internet et l’impact profond des procédures antitrust sur le futur paysage des plateformes numériques.