Merge Labs d'Altman défie Neuralink dans la course aux BCI
La rivalité latente entre Sam Altman, cofondateur d’OpenAI, et Elon Musk, PDG de Tesla, est sur le point de s’intensifier davantage avec l’émergence de Merge Labs, une nouvelle entreprise prête à défier Neuralink de Musk dans le domaine en plein essor des interfaces cerveau-ordinateur.
Des sources ayant une connaissance directe des plans indiquent que Merge Labs est en train de lever activement de nouveaux capitaux, visant une valorisation de 850 millions de dollars. Une partie significative de cet investissement devrait provenir de la division de capital-risque d’OpenAI, une initiative personnellement défendue par Altman. Bien qu’il assume un rôle de cofondateur, Altman n’est pas censé gérer les opérations quotidiennes de l’entreprise. Il aidera cependant à lancer le projet aux côtés d’Alex Blania, connu pour son travail sur Worldcoin, le projet d’identité numérique par scan irien également soutenu par le patron d’OpenAI.
Le nom évocateur de l’entreprise, Merge Labs, s’inspire d’un concept largement discuté dans la Silicon Valley : « la fusion » (the merge), un point futur hypothétique où la conscience humaine et l’intelligence artificielle s’intégreraient de manière transparente. Ce n’est pas une nouvelle fascination pour Altman, qui a rédigé un article de blog détaillé sur le sujet en 2017, spéculant même qu’une telle convergence pourrait se produire dès 2025. Plus récemment, il a réitéré sa conviction que les « interfaces cerveau-ordinateur à large bande passante » sont à l’horizon, alimentées par les avancées technologiques rapides. Merge Labs vise à obtenir environ 250 millions de dollars d’OpenAI et d’autres investisseurs, bien que ces discussions soient encore à leurs débuts, et Altman lui-même ne sera pas un investisseur personnel.
Cette nouvelle entreprise place Merge Labs en concurrence directe avec Neuralink, la société d’interfaces cerveau-ordinateur fondée par Elon Musk en 2016. La rivalité entre Altman et Musk a des racines profondes ; tous deux ont joué un rôle déterminant dans la cofondation d’OpenAI. Cependant, leur collaboration s’est terminée de manière acrimonieuse en 2018 lorsque Musk a quitté le conseil d’administration suite à des désaccords significatifs avec Altman, notamment concernant l’orientation stratégique d’OpenAI. Depuis lors, leur relation professionnelle a dégénéré en une rivalité féroce et publique, notamment dans la poursuite de l’intelligence artificielle. Musk a lancé sa propre startup d’IA, xAI, en 2023, et a même engagé des poursuites judiciaires contre OpenAI, cherchant à bloquer sa transition d’une entité à but non lucratif – une organisation qu’il a initialement aidée à financer avec un capital substantiel.
Neuralink, un acteur majeur dans le paysage des interfaces cerveau-ordinateur, a récemment obtenu 650 millions de dollars de financement avec une valorisation impressionnante de 9 milliards de dollars, attirant des investissements de grandes firmes comme Sequoia Capital, Thrive Capital et Vy Capital. Il est intéressant de noter qu’Altman lui-même était un investisseur initial dans Neuralink. Au-delà de ces deux géants, le secteur des BCI attire une attention considérable, avec plusieurs autres startups comme Precision Neuroscience et Synchron qui progressent également.
Bien que le concept d’implants cérébraux existe depuis des décennies, les récentes percées en intelligence artificielle, associées à des avancées significatives dans les composants électroniques utilisés pour capturer et interpréter les signaux neuronaux, ont considérablement amélioré leur utilité pratique et leurs applications potentielles.
Le portefeuille d’investissements d’Altman s’étend bien au-delà d’OpenAI, le créateur de ChatGPT, désormais évalué à un montant stupéfiant de 300 milliards de dollars, reflétant ses intérêts diversifiés dans les technologies fondamentales. En plus de cofonder Worldcoin, ses investissements incluent Oklo, une entreprise axée sur la fission nucléaire avancée, et Helion, un projet pionnier de fusion nucléaire, soulignant sa conviction dans les paris technologiques transformateurs à long terme.
OpenAI a refusé de commenter la nouvelle entreprise, mais son émergence signale un nouveau chapitre à enjeux élevés dans la course aux armements technologique en cours entre deux des figures les plus ambitieuses et compétitives de la Silicon Valley.