DARPA dope son programme de chasseurs IA avec un nouveau contrat de 11,3 M$

La Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) accélère sa vision ambitieuse du combat aérien autonome, ayant récemment attribué un contrat de plusieurs millions de dollars pour faire avancer son programme de déploiement d’aéronefs contrôlés par l’IA dans les futurs scénarios de guerre. Cette décision marque une étape significative vers un avenir où les pilotes humains pourraient ne plus être nécessaires dans le cockpit des avions de combat.

Le contrat, d’une valeur de 11,3 millions de dollars, a été obtenu par Systems and Technology Research et est destiné à la phase deux du programme Artificial Intelligence Reinforcements (AIR) de la DARPA. L’objectif principal de cette phase, tel que décrit par la DARPA, implique le développement d’algorithmes sophistiqués pilotés par l’IA capables de permettre une exécution tactique autonome, distribuée et en temps réel dans des environnements opérationnels imprévisibles, dynamiques et complexes. Essentiellement, cela signifie créer une IA capable de prendre des décisions de combat rapides et coordonnées sans intervention humaine, conduisant finalement au déploiement de véhicules aériens de combat sans pilote (UCAV).

Une exigence clé du programme est que Systems and Technology Research, ainsi que d’autres entrepreneurs participants, doivent développer ces systèmes avancés en utilisant les technologies de capteurs et d’armes existantes. Grâce à une série de tests et de simulations rigoureux, les systèmes d’IA devront atteindre des repères spécifiques démontrant leur capacité à fonctionner comme des aéronefs de combat entièrement autonomes.

Le programme AIR s’appuie sur les bases posées par l’initiative précédente de la DARPA, Air Combat Evolution (ACE). Le programme ACE avait auparavant atteint des jalons notables, notamment en permettant avec succès à une IA de prendre le contrôle d’un chasseur F-16 en plein vol et de s’engager dans des combats aériens contre des pilotes humains. Il est crucial de noter que les systèmes d’IA développés sous ACE avaient déjà démontré leur supériorité tactique en battant constamment des pilotes humains lors de combats aériens virtuels. Le programme AIR est effectivement la prochaine étape, traduisant ces capacités fondamentales d’IA en préparation opérationnelle pour le combat aérien sans pilote.

Systems and Technology Research semble être la première entreprise confirmée pour la phase deux du programme AIR, ce qui indique qu’elle a réussi à atteindre l’objectif initial de la phase un de “créer des modèles rapides et précis qui capturent l’incertitude et s’améliorent automatiquement avec plus de données”. Alors que des géants de l’industrie de la défense comme Lockheed Martin et BAE Systems étaient impliqués dans les étapes initiales, la phase deux verra la DARPA réduire son pool d’entrepreneurs potentiels de six à quatre, suggérant un effort de développement plus ciblé avec un groupe sélectionné de partenaires hautement performants.

L’impulsion de la DARPA pour l’autonomie s’étend au-delà des cieux. L’agence a récemment annoncé le baptême de l’USX-1 Defiant, un navire de surface autonome et sans pilote pionnier. Ce navire est actuellement en préparation pour sa démonstration inaugurale en mer, soulignant l’engagement plus large de la DARPA à intégrer l’IA avancée et les capacités autonomes dans divers domaines des opérations militaires, de l’air à la mer. Ces initiatives parallèles mettent en évidence un changement stratégique vers un avenir où l’IA jouera un rôle de plus en plus central dans la défense, modifiant fondamentalement le paysage de la guerre moderne.