Tencent autonome en puces IA, coup dur pour les ventes US

Le géant technologique chinois Tencent a déclaré son indépendance vis-à-vis des importations d’unités de traitement graphique (GPU) américaines, affirmant qu’il possède déjà un approvisionnement suffisant en puces pour répondre à ses besoins. Cette annonce surprenante, faite lors de l’appel aux résultats du deuxième trimestre de la société, jette une ombre sur les espoirs des fabricants de puces américains comme Nvidia et AMD, qui anticipaient une augmentation de leurs revenus suite à la récente décision de Washington d’autoriser la reprise des ventes de GPU à la Chine.

Interrogé par un analyste financier sur l’impact du changement de politique américaine, le président de Tencent, Martin Lau, a déclaré : « Nous n’avons pas encore de réponse définitive sur la situation des importations. Il y a beaucoup de discussions entre les deux gouvernements. » Il a cependant rapidement ajouté : « De notre propre point de vue, nous avons suffisamment de puces pour l’entraînement et la mise à niveau continue de nos modèles existants. Nous avons également de nombreuses options pour les puces d’inférence. » Lau a en outre révélé que Tencent met activement en œuvre d’importantes améliorations logicielles pour accroître l’efficacité de ses opérations d’inférence d’IA, permettant de traiter davantage de charges de travail sur la même empreinte matérielle.

La position confiante de Tencent porte un coup quadruple à diverses parties prenantes. Premièrement, elle signale un potentiel frein aux ambitions d’AMD et Nvidia, qui étaient sur le point de capitaliser sur un accès renouvelé au vaste marché chinois. Deuxièmement, elle complique le calcul pour le gouvernement américain, en particulier l’administration Trump, qui envisagerait de prélever une part des futures ventes de GPU à la Chine. Troisièmement, la mention désinvolte de Tencent de « nombreuses options pour les puces d’inférence » suggère subtilement qu’elle peut s’approvisionner en ces composants cruciaux auprès de fabricants non américains, érodant davantage le levier des entreprises technologiques américaines. Enfin, l’accent mis par l’entreprise sur l’optimisation logicielle indique un virage stratégique vers l’extraction de meilleures performances du matériel existant, ce qui pourrait entraîner une décélération à long terme de l’approvisionnement en puces.

Au-delà des implications immédiates pour les ventes de matériel, Lau a également tempéré l’enthousiasme des investisseurs concernant la rentabilité de l’IA. Interrogé sur l’impact des investissements en IA sur les marges de Tencent, il a reconnu : « Le coût d’amortissement de l’IA continuera d’augmenter. » Bien qu’il ait affirmé que Tencent continue de bénéficier de l’IA, il a mis en garde : « Le problème est que ces deux éléments peuvent ne pas correspondre complètement, mais les deux évoluent dans la même direction générale. » Cette évaluation franche suggère que Tencent pourrait être confronté à des défis pour monétiser pleinement ses services d’IA et trouver suffisamment de clients payants pour compenser les coûts croissants associés à l’infrastructure d’IA.

Ce pivot stratégique est également évident dans l’activité cloud de Tencent, où Lau a déclaré que la société recherchait des opportunités « ne dépendant pas des aléas de la situation d’approvisionnement en GPU ». Il a explicitement clarifié : « Notre stratégie cloud ne dépend pas des GPU. Nous nous développons également dans les CPU et les bases de données. » Cela marque le troisième trimestre consécutif où Tencent a communiqué aux investisseurs qu’il n’avait pas besoin d’achats supplémentaires de GPU, soulignant une stratégie cohérente et délibérée visant à réduire la dépendance vis-à-vis des chaînes d’approvisionnement de matériel externes.

Malgré ces remarques prudentes sur la rentabilité de l’IA et l’approvisionnement en puces, Tencent reste en bonne santé financière. La société a déclaré un chiffre d’affaires de 184,5 milliards de RMB (25,7 milliards de dollars) au deuxième trimestre, marquant une augmentation de 15 % d’une année sur l’autre. Le bénéfice net a également connu une croissance saine, augmentant de 11 % pour atteindre 64,8 milliards de RMB (9 milliards de dollars). En outre, les utilisateurs actifs mensuels moyens de ses réseaux sociaux phares Weixin et WeChat ont grimpé à 1,411 milliard, reflétant une augmentation annuelle de 3 % soit 40 millions d’utilisateurs. La position de Tencent n’est donc pas une situation de détresse, mais plutôt un virage calculé vers l’autosuffisance et l’optimisation de l’utilisation des ressources dans un paysage géopolitique et technologique volatile.