Redwood & Caterpillar s'allient pour le recyclage de batteries minières

La demande mondiale incessante de batteries, alimentée par l’accélération de la transition vers les véhicules électriques et le stockage d’énergie renouvelable, ouvre une nouvelle ère pour l’industrie minière. Cependant, ce “boom des batteries” présente un défi crucial : s’assurer que l’approvisionnement en minéraux essentiels comme le lithium, le cobalt et le nickel ne se fasse pas au prix d’un coût environnemental insoutenable. Dans une démarche significative pour résoudre ce dilemme, l’innovateur en recyclage de batteries Redwood Materials et le géant des équipements lourds Caterpillar ont annoncé un partenariat historique visant à établir une chaîne d’approvisionnement circulaire pour les batteries lithium-ion provenant des équipements miniers électriques de Caterpillar.

Cette collaboration, consolidée par l’investissement de Caterpillar Venture Capital dans le cycle de financement de série D de 1 milliard de dollars de Redwood Materials, marque une étape pivotale vers l’atténuation de l’impact environnemental traditionnellement associé à l’extraction minière. L’exploitation minière conventionnelle, en particulier pour les minéraux de batterie, est notoirement gourmande en eau et peut entraîner la destruction d’habitats, la dégradation des sols et la pollution de l’eau et de l’air. Alors que les projections indiquent une augmentation de quatre à six fois de la capacité des batteries lithium-ion d’ici 2030, la pression sur les chaînes d’approvisionnement en matières premières est immense, soulignant l’urgence de solutions durables.

Redwood Materials, fondée par l’ancien CTO de Tesla JB Straubel, est à l’avant-garde de cette transformation, prônant un processus de fabrication de batteries en circuit fermé. La technologie innovante de l’entreprise peut récupérer, en moyenne, plus de 95 % des éléments critiques tels que le lithium, le cobalt, le nickel et le cuivre des batteries en fin de vie grâce à un processus très efficace impliquant le broyage mécanique, l’extraction chimique et la purification. Cette méthode de recyclage avancée est remarquablement durable, utilisant 80 % moins d’énergie, réduisant les émissions de CO2 de 70 % à 92 % et nécessitant 80 % moins d’eau par rapport à l’extraction et au raffinage traditionnels de minerais vierges. De plus, les opérations de Redwood sont entièrement alimentées par des énergies renouvelables, avec zéro rejet liquide, garantissant une empreinte environnementale minimale.

Les matériaux récupérés sont ensuite refabriqués en composants de batterie de haute qualité, y compris le matériau actif de cathode et la feuille de cuivre d’anode, qui peuvent être directement fournis aux fabricants de cellules de batterie, réduisant ainsi la dépendance aux ressources nouvellement extraites et renforçant une chaîne d’approvisionnement nationale. Redwood traite actuellement plus de 20 gigawattheures (GWh) de batteries lithium-ion par an, suffisamment pour équiper plus de 100 000 voitures, et vise à produire suffisamment de matériaux de batterie recyclés pour plus de 1,3 million de véhicules électriques par an d’ici 2028.

L’adoption par Caterpillar de ce partenariat de recyclage reflète son engagement stratégique en faveur de la durabilité et de la transition énergétique plus large dans le secteur minier. L’entreprise développe et déploie activement des équipements miniers électriques, y compris sa chargeuse souterraine R1700 XE à zéro émission, alimentée par un pack de batteries substantiel de 213 kWh. Le programme “Early Learner” de Caterpillar, lancé en 2021, vise à accélérer la validation de ses camions électriques à batterie sur les sites des clients. L’entreprise conçoit également des plateformes modulaires de gros camions miniers avec une flexibilité de groupe motopropulseur, offrant des options diesel mécanique, diesel électrique et batterie électrique pour des modèles tels que les Cat 793, 794, 796 et 798.

De manière cruciale, Caterpillar a introduit son système Cat Dynamic Energy Transfer (DET), une solution innovante conçue pour charger dynamiquement les gros camions miniers diesel-électriques et batterie-électriques pendant qu’ils fonctionnent, améliorant ainsi l’efficacité et la disponibilité. Ce système est compatible avec leurs plateformes de camions électriques actuelles et fait partie de l’effort plus large de Caterpillar pour fournir des solutions de site intégrées aux mineurs en transition vers des opérations à faible émission de carbone. L’entreprise transforme même son centre d’essais de Tucson en un “site minier du futur” pour acquérir une expérience directe de l’exploitation minière électrifiée.

Ce partenariat entre Redwood Materials et Caterpillar représente un pas significatif vers un avenir plus durable pour l’industrie lourde. En bouclant la boucle des matériaux de batterie critiques, il répond non seulement aux préoccupations environnementales de l’augmentation de l’exploitation minière, mais renforce également les chaînes d’approvisionnement nationales, ouvrant finalement la voie à une véritable économie circulaire à l’ère de l’électrification.