OpenAI frôle les 500 milliards de dollars de valorisation grâce à la vente d'actions

OpenAI, la force innovante derrière ChatGPT, serait en discussions avancées pour faciliter la vente de 6 milliards de dollars d’actions détenues par ses employés actuels et anciens à un consortium d’investisseurs. Si l’accord se concrétise, il catapulterait le pionnier de l’intelligence artificielle à une valorisation estimée à 500 milliards de dollars, le positionnant comme l’entreprise privée la plus précieuse au monde, selon les données compilées par le traqueur de startups CB Insights.

Cette transaction potentielle marque une nouvelle flambée spectaculaire de la valorisation d’OpenAI, qui a connu une croissance remarquable ces dernières années. Le laboratoire de recherche en IA basé à San Francisco était évalué à 157 milliards de dollars en octobre avant de grimper à 300 milliards de dollars en mars. Le même mois, l’entreprise a conclu un accord avec SoftBank et d’autres investisseurs pour une nouvelle levée de fonds qui devrait atteindre 40 milliards de dollars d’ici la fin de l’année. Les discussions actuelles portent sur une vente sur le marché secondaire, où les actions existantes détenues par les employés seraient acquises par des investisseurs tels que SoftBank et Thrive Capital. Bien que les pourparlers soient en cours, les termes spécifiques de l’accord pourraient encore évoluer.

L’escalade de la valorisation d’OpenAI reflète une frénésie d’investissement plus large qui engloutit le secteur de l’intelligence artificielle de la Silicon Valley. Les géants technologiques majeurs, y compris Meta, Google, Amazon, Microsoft et OpenAI elle-même, investissent des milliards dans le recrutement des meilleurs chercheurs en IA et la construction des vastes centres de données et infrastructures nécessaires pour alimenter le développement avancé de l’IA. Cette concurrence intense a éveillé un appétit insatiable chez les investisseurs. Les transactions de capital-risque pour les startups d’IA ont déjà atteint la somme impressionnante de 129 milliards de dollars cette année jusqu’au 18 août, dépassant significativement les 106 milliards de dollars enregistrés pour l’ensemble de 2024, comme l’a rapporté PitchBook.

La ferveur s’étend au-delà d’OpenAI. Databricks, une entreprise basée à San Francisco spécialisée dans les logiciels qui exploitent l’IA pour le stockage et l’analyse de données, a récemment annoncé un nouveau financement qui la valorise à plus de 100 milliards de dollars, un bond substantiel par rapport à sa précédente valorisation de 62 milliards de dollars. Ali Ghodsi, cofondateur et PDG de Databricks, a révélé que la société n’avait pas activement cherché de nouveau capital, mais a été inondée de demandes d’investisseurs suite à l’introduction en bourse très réussie de Figma le mois dernier, qui a vu la startup de logiciels de conception atteindre une capitalisation boursière de 67,7 milliards de dollars lors de son premier jour de négociation. Ghodsi a souligné l’opportunité de marché perçue, déclarant qu’il serait imprudent de différer un tel investissement, bien que Databricks n’ait actuellement aucun projet immédiat de cotation en bourse. Fondée en 2013, la société avait précédemment levé 19 milliards de dollars auprès d’investisseurs tels que Thrive Capital et Andreessen Horowitz, et n’a pas encore divulgué le montant spécifique de sa dernière ronde de financement, toujours en cours de clôture.

Malgré ses perspectives financières fulgurantes, OpenAI fait face à des défis structurels uniques. L’entreprise fonctionne comme un hybride inhabituel d’une entité à but non lucratif et d’une entité à but lucratif. Au cours des 18 derniers mois, elle s’est efforcée de passer à une structure d’entreprise plus conventionnelle, une étape considérée comme un précurseur à une éventuelle offre publique. Cependant, cet effort de restructuration a rencontré une opposition significative. Elon Musk, l’un des cofondateurs d’OpenAI et maintenant à la tête de la firme d’IA rivale xAI, tente activement de bloquer les changements par le biais d’un procès fédéral. De plus, des parties externes ont exhorté les procureurs généraux de Californie et du Delaware, où OpenAI a respectivement son siège et est enregistrée, à intervenir. Ces critiques soutiennent que la restructuration abandonne la mission non lucrative originale d’OpenAI : développer l’IA pour le bénéfice de l’humanité, plutôt que pour un gain financier. Les deux procureurs généraux ont confirmé qu’ils surveillaient la situation de près, soulignant les profonds débats éthiques et fondamentaux qui tourbillonnent autour de l’avenir de l’IA et des entités qui la façonnent.