AIが切り開くシリコンバレーの「ハードテック」新時代

シリコンバレーは、その「Web 2.0」の全盛期を超え、多くの人が「ハードテック」時代と呼ぶ、主に人工知能の出現によって推進される時代へと、深い変革を遂げています。この変化は、かつてこの地域を特徴づけていたゆったりとした文化や消費者中心のイノベーションからの大きな転換を示しています。

10年前、このテックの中心地は、エンジニアが「ゆったりと働きながら多額のストックオプションを得ていた」—豊富な特典を享受しつつ、多額の株式付与を獲得していた—という光景に象徴される、リラックスした労働環境が特徴でした。Facebook、Apple、Netflix、Googleなどの企業は、無料のグルメ食事、社内クリーニング、ビーズクッションでのカジュアルな会議といった文化を育んでいました。彼らの焦点は主に消費者向けインターネットの構築でした。すなわち、モバイルアプリケーション、ストリーミングサービス、ソーシャルメディアプラットフォームです。Web 2.0と称されるこの時代は、人々をつなぎ、日常生活を簡素化する使いやすいソフトウェアの作成が中心でした。

今日、そのシリコンバレーはもはや過去の遺物です。雰囲気はより真剣になり、特典は減り、技術的な焦点は一層強固になりました。ニューラルネットワーク、大規模言語モデル、グラフィックスプロセッシングユニット（GPU）といった概念に関する専門知識が不可欠になっています。会話はHTML5アプリ開発から、高度なAIプログラムを実行するために不可欠なハードウェアである、誰もが欲しがるH100グラフィックカードの調達へと移りました。Instagramのフィルターのような消費者向けイノベーションは、AIが複雑な画像を即座に生成する能力と比較すると、今では初歩的に見えます。

地理的には、イノベーションの中心地は、マウンテンビューやパロアルトといった伝統的なシリコンバレーの町から、OpenAIやAnthropicのような主要なAIスタートアップが生まれたサンフランシスコへと、約40マイル北上しました。かつては活発な採用を行っていた大手テクノロジー企業は採用を縮小し、既存の従業員は以前のように甘やかされるのではなく、生産性についてより厳しく監視されています。

テクノロジーと地理を超えて、シリコンバレーの政治的景観も進化しています。伝統的にリベラルな傾向で知られていたこの地域では、現在、ベンチャーキャピタリストや起業家の間で右傾化を推進する勢力が増えています。これにより、「リベラル・リバタリアン」という言葉が生まれました。これは、ソーシャルリベラリズムを擁護しつつ、企業に対する政府の規制を最小限に抑えることを主張するテック業界の傾向を説明するために作られた用語です。同時に、防衛や兵器開発といった、かつてテック界で政治的に好ましくないと見なされていた産業が、魅力的な投資対象となっています。

哲学的な潮流も変化しました。Web 2.0時代に創業者たちが広大なソーシャルネットワークを作ることで「神を演じていた」とすれば、現在の時代は、いつか人間の能力を超える可能性のある「超知能」コンピューターを構築するという野心によって定義されています。Better Tomorrow VenturesのゼネラルパートナーであるSheel Mohnotが観察するように、「以前の消費者向けソフトウェアビジネスが簡単に構築でき、お金を印刷していたような、テクノロジーの低収益の時代は、もう終わったと感じます。」

10年以上にわたりシリコンバレーを記録してきた私は、これらの変化を直接目撃してきました。Sun Microsystemsのような古い巨人からFacebookやGoogleの台頭への移行が、最初の変化を示しました。2011年のFacebookによるSun Microsystemsのキャンパス買収や、Googleの「20パーセント時間」のような先駆的な特典は、Web 2.0の精神を象徴していました。2010年代後半の資本への容易なアクセスは、数多くの消費者向けテックスタートアップを後押ししましたが、その中にはZumeの自動ピザ製造における5億ドル規模の試みのように、野心的ではあるものの最終的に持続不可能だった目標を持つものもありました。

COVID-19パンデミックは、さらなる変化の触媒となりました。初期のロックダウンはインターネット利用の急増とテック大手による積極的な採用につながりましたが、パンデミック後の状況は清算をもたらしました。MetaやTwitterのような企業は2022年に大規模なレイオフを実施し、マーケティング、コンテンツモデレーション、多様性イニシアチブを含む「ソフトスキル」に関連する役割を削減しました。

同年、OpenAIのChatGPTが登場し、前例のないAIブームを巻き起こしました。企業は迅速に方向転換し、以前の役割よりもディープラーニングやニューラルネットワークの才能を優先しました。ベンチャーキャピタリストは、以前の仮想通貨やメタバースへの投資での挫折にひるむことなく、AIと機械学習のスタートアップに資金を注ぎ込みました。この新たな焦点は、パンデミック期にマイアミやオースティンなどの都市への人材流出を逆転させ、ベイエリアに人材を取り戻しました。

AIの流入は、サンフランシスコの一部を物理的に再形成しました。ミッション地区とポトレロヒルの間の地域は、現在「ジ・アリーナ（The Arena）」と呼ばれ、AIスタートアップのハブとなっています。ヘイズバレーのような高級住宅街は「セレベルバレー（Cerebral Valley）」となり、AIエンジニアが食事をしながら交流しています。かつては静かだった金融街でさえも復活を遂げており、OpenAIやScale AIなどの企業が大規模なオフィススペースを借りています。

この新たなテックエリートの波は、しばしばより右寄りでデジタルネイティブであり、職場政治やグローバリズムに対する懐疑的な見方ももたらしました。一部の者は、テクノロジーを世界中で共有することは、中国のような競争相手にリーダーシップを譲るリスクがあると主張しています。この感情は、タップ決済アプリよりもAI誘導型無人航空ドローンに重点を置く新しいスタートアップにも反映されています。

真剣な雰囲気にもかかわらず、慎重な楽観主義と再生の感覚が全体に浸透しています。ある著名なコンピューター科学者が指摘したように、テックコミュニティは「完全に復活した」と述べ、2022年にサンフランシスコのエクスプロラトリアムで行われたStability AIの1億100万ドルの資金調達ラウンドの歓喜の祝賀会を思い出しました。この瞬間は、ChatGPTのリリースと重なり、都市にとっての「AIの転換点」を象徴し、シリコンバレーの永続的な進化におけるイノベーションとエネルギーの新たな章を画しました。