マイクロソフトのAI課題：プロトタイプ先行から市場後退へ

マイクロソフトには繰り返されるパターンがあります。同社はしばしば主要な技術的変化を早期に特定し、印象的なプロトタイプを開発して、当初は大きな話題を呼びます。しかし、この初期のリードを市場での持続的な優位性に変換するのに苦労し、より洗練された成功した製品をリリースする競合他社に市場を明け渡すことがよくあります。この歴史的な傾向は、マイクロソフトの生成AIへの野心でも繰り返されているようです。

Bing Chatの積極的なローンチ後、マイクロソフトは当初、消費者向けAIの主要企業としての地位を確立しました。しかし、勢いは大幅に鈍化しているようで、Copilotの利用状況は現在、ChatGPTや他の競合他社に大きく遅れをとっていると報じられています。マイクロソフトの多様なポートフォリオと強力なAzureクラウドビジネスは、企業向けソリューションを通じて収益性を確保していますが、重要な疑問が残ります。同社はビジネス中心のアイデンティティを超越し、新興テクノロジー分野で幅広い消費者層の成功を収めることができるのでしょうか？

このパターンの例は簡単に見つかります。このパターンは、拡張現実と複合現実において顕著です。2015年、マイクロソフトはHoloLensでこの技術を擁護し、Minecraftとの統合を含む魅力的な消費者向けデモを披露しました。同社は「Windows Mixed Reality」ソフトウェアをWindows 10に組み込み、Samsungのようなパートナーが互換性のあるヘッドセットを開発できるようにしました。消費者からの大きな期待を集めたにもかかわらず、HoloLensは消費者向け製品としてリリースされることはありませんでした。マイクロソフトは代わりに企業向けに焦点を移し、特に米軍向けのHoloLensベースのヘッドセット開発で数十億ドル規模の契約を確保しました。しかし、このプロジェクトは数十億ドルの損失を被ったと報じられており、今年Andurilに引き継がれました。その間、Apple、Meta、Google、Samsungなどの競合他社はこの分野に多額の投資を行っており、マイクロソフトはほとんど存在感がありません。これは警告となる話です。初期のリード、多額の投資、そして撤退、市場を他者に開放してしまうのです。

数十年前、マイクロソフトはモバイルコンピューティングの未来を早期に把握していました。2000年代初頭、iPhoneが業界に革命を起こす何年も前に、Windows CEを搭載したデバイスは、アプリを実行し、ウェブにアクセスできるポケットサイズのコンピューターの片鱗を見せていました。しかし、インターフェースは煩雑で、小さなWindowsのスタートメニューに基づいていました。当時のCEOスティーブ・バルマーは、2007年のiPhone発売時に、キーボードがないことのビジネス上の魅力を疑問視し、iPhoneを公然と軽視しました。その後のマイクロソフトの競合努力、特にWindows Phoneオペレーティングシステムは、最終的に支持を得ることができず、その頃にはAppleのiOSとGoogleのAndroidが乗り越えられないほどのリードを確立していました。

ChromeやFirefoxが登場するずっと前、マイクロソフトはインターネットの変革的な可能性を認識していました。1997年のInternet Explorer 4 (IE4)で、同社はウェブをWindowsに深く統合し、デスクトップでのHTMLコンテンツを可能にし、独自のActiveX技術でウェブアプリケーションを強化しました。しかし、このビジョンはWindowsとActiveXに強く結びついており、これらもセキュリティ上の脆弱性を抱えていました。IEのWindowsへのバンドルに関する部分を含む画期的な独占禁止法訴訟は、事態をさらに複雑にしました。2001年のIE6リリース後、マイクロソフトのブラウザ開発は停滞したように見え、IE7が登場したのは5年後で、その頃にはMozilla Firefoxがすでにかなりの市場シェアを獲得していました。マイクロソフトの当初の、広大なウェブに対する正しいビジョンは停滞しました。まるでIE6とActiveXが無限に十分であるかのように。これにより、同社は何年もの間、追いつくのに苦労し、最終的にオープンソースのChromiumプロジェクトでEdgeを再構築し、事実上Google Chromeと同じ基盤を採用しました。

現在Copilotに統合されているBing Chatの軌跡は、この歴史的パターンを驚くほど反映しています。マイクロソフトのOpenAIへの早期投資は、消費者向けAI製品の迅速なローンチにつながり、当初Bing ChatをChatGPTと並ぶ主要な競合として位置づけました。バイラルな成功にもかかわらず、同社は予期せぬ、予測不能なユーザーインタラクションに対し、使用制限を設けることで対応し、結果としてチャットボットの魅力と有用性を低下させました。マイクロソフトのコーポレートバイスプレジデントであるユスフ・メフディがNPRに語ったように、同社は「人々が何時間も個人的な領域に踏み込むような会話をすること」を予期していなかったと述べ、ユーザーエンゲージメントの潜在的な誤判断を浮き彫りにしました。

現在のCEOであるサティア・ナデラの下で、マイクロソフトは間違いなく進化しました。過去が未来を決定するわけではありません。しかし、疑問は残ります。Copilotはこのサイクルを打ち破り、真のブレイクアウト成功となるのか、それとも過去の取り組みのように、洞察に満ちていながらも最終的には未実現のプロトタイプとして、単に他のテクノロジー業界が何を構築すべきかを示すだけになるのか？同社の実績は、決して完全に励みになるものではありません。