Auge de la industria automotriz china: Tesla en apuros ante el cambio global

La industria automotriz de China se está posicionando rápidamente para el dominio global, impulsada por un apoyo gubernamental sustancial, la adquisición estratégica de talento occidental y avances en tecnología de carga, autonomía de vehículos, diseño de lujo y volumen de producción. Ya no contentas con su vasto mercado doméstico, las marcas chinas están logrando avances significativos en Europa y Australia, señalando un cambio dramático en el panorama automotriz mundial. Esto se destacó en mayo, cuando el fabricante de automóviles chino BYD, según se informó, vendió más coches en Europa que Tesla por primera vez en el mes anterior.

Este auge se produce mientras el coche asequible enfrenta una posible extinción en EE. UU., con las fluctuantes políticas arancelarias del presidente Donald Trump amenazando con eliminar vehículos con precios inferiores a 30.000 dólares. Jeremy White, editor sénior de Wired y experto en automoción, abordó recientemente las preguntas públicas sobre el futuro de los coches y los vehículos eléctricos (VE) en medio de estas dinámicas de mercado.

La cambiante posición de Tesla
A pesar de seguir siendo un vendedor de alto volumen —solo el año pasado perdió su puesto de ventas global número uno frente a Toyota—, Tesla enfrenta desafíos considerables. La compañía lidia con una línea de productos envejecida, un CEO cuya atención parece en gran parte desviada, y un problema significativo de marca y reputación. Problemas como las payasadas públicas del CEO Elon Musk han afectado, según se informa, a la compañía, como reconoció su director financiero. Además, el lanzamiento del Cybertruck ha encontrado dificultades.

Tesla necesita urgentemente un éxito, particularmente un coche eléctrico nuevo y asequible, ya que la mera actualización de modelos existentes como el Model Y está resultando insuficiente. Su tecnología de conducción autónoma también requiere atención, y las marcas chinas que favorecen los sistemas basados en Lidar están, según se informa, ganando ventaja. Los analistas sugieren que las marcas chinas, habiendo aprendido de Tesla, ahora están desafiando directamente su posición en el mercado, planteando preguntas sobre cuánto tiempo podrá Tesla mantener su postura competitiva actual dadas las cifras de ventas recientes.

Expansión china en Europa
Los fabricantes de automóviles chinos ya están firmemente establecidos en Europa. BYD, que ahora supera en ventas a Tesla allí, también está lanzando su marca premium, Denza, con el objetivo de competir con marcas de lujo establecidas como Audi y BMW. Otros actores chinos, incluidos Xpeng, Nio, MG y Omoda, están ampliando su presencia. Además, las marcas propiedad de Geely como Volvo y Polestar contribuyen a la creciente influencia de China. La preferencia del consumidor no ha disuadido a los compradores de VE chinos; en cambio, muchos se sienten atraídos por su valor y especificaciones convincentes, lo que hace que algunas ofertas europeas parezcan menos competitivas. Esta tendencia también es evidente en Australia.

Desafíos de la infraestructura de VE
Un factor crítico para la adopción de VE es la infraestructura de carga, que requiere una mejora sustancial tanto en EE. UU. como en Europa. La disponibilidad generalizada de estaciones de carga es crucial, reflejando el papel de las gasolineras en la era automotriz temprana. A finales de 2024, más del 75% de la red de carreteras de Europa tenía cargadores espaciados como máximo a 50 km, un marcado contraste con poco más de un tercio de las autopistas interestatales de EE. UU. La escala de la tarea es inmensa: se proyecta que EE. UU. necesitará 28 millones de puertos de carga de VE para 2030 para soportar 33 millones de VE, mientras que Europa requiere 8,8 millones de cargadores para 2030, lo que necesita más de 23.000 instalaciones por semana.

Estrategia de exportación rápida de China
La estrategia actual de exportación automotriz de China difiere significativamente de la expansión histórica de Japón. Mientras que la penetración del mercado global de Japón tardó más de tres décadas, comenzando típicamente con coches económicos antes de pasar a los de lujo, China está intentando lograr el dominio en todos los segmentos —desde modelos económicos como la nueva oferta de Xiaomi hasta vehículos de lujo como el Yangwang de BYD— en menos de una década. Japón perfeccionó la tecnología y producción de motores de combustión interna existentes; China está apostando por plataformas de VE de próxima generación. Este enfoque rápido, aunque efectivo en velocidad, puede obstaculizar el desarrollo de la lealtad de marca duradera y el posicionamiento premium que Japón cultivó durante un período más largo.

Reacciones de los competidores
Los fabricantes de automóviles japoneses y coreanos están reaccionando al ascenso de China con un sentido de urgencia, posiblemente debido a su proximidad geográfica. Ejemplos incluyen la propuesta, luego cancelada, fusión de 58 mil millones de dólares entre Honda y Nissan, y la decisión de Hyundai de recortar los objetivos de ventas a largo plazo en anticipación a la comercialización agresiva de los rivales chinos. En última instancia, estos fabricantes enfrentan el mismo desafío fundamental del ascenso de las compañías chinas de VE que sus contrapartes norteamericanas y europeas.

El sector automotriz norteamericano, fuertemente dependiente de una cadena de suministro integrada con Canadá y México, ha sido interrumpido por los regímenes arancelarios de EE. UU., lo que podría aumentar los precios de los coches en casi 5.000 dólares. El principal desafío de China, sin embargo, no es la eficiencia de la cadena de suministro, sino la tecnología, los precios y la percepción del consumidor. BYD controla casi un tercio del mercado de VE de China en comparación con el 6% de Tesla, y las marcas chinas están entrando en los mercados globales con precios que Tesla tiene dificultades para igualar. Si bien existen desafíos, los fabricantes de automóviles estadounidenses podrían competir avanzando rápidamente en su tecnología de VE, como están intentando GM y Ford, y aprovechando las fortalezas de EE. UU. en camiones, vehículos de lujo y marcas establecidas. La efectividad de los aranceles en este contexto se debate, y algunos sugieren que podrían obstaculizar la innovación al aumentar los costos.

El futuro de la tecnología de VE y la carga
El mercado está preparado para una afluencia de nuevos VE con baterías mejoradas y autonomías significativamente extendidas, ejemplificado por el récord de 749 millas de Lucid Air Grand Touring con una sola carga. Sin embargo, el rápido ritmo de mejora de la tecnología de baterías contribuye al bajo valor residual de los VE actuales, ya que los modelos más nuevos rápidamente dejan obsoletos tecnológicamente a los más antiguos.

En cuanto a la infraestructura de carga, convertir las gasolineras tradicionales en centros de carga de VE es un esfuerzo complejo y costoso, que a menudo requiere el establecimiento de una nueva subestación. El año pasado, EE. UU. tenía aproximadamente 9.000 estaciones de carga rápida públicas, lo que equivale a aproximadamente una estación de carga rápida por cada 15 gasolineras, lo que destaca la necesidad de una distribución más amplia. Las marcas chinas están siguiendo una estrategia diferente al construir redes de carga ultrarrápida. BYD planea más de 4.000 nuevas estaciones en China, ofreciendo cargas completas en solo 5 a 8 minutos, mientras que Zeekr y Huawei están anunciando cargadores de 1.2 megavatios y 1.5 megavatios. Este enfoque tiene como objetivo superar la infraestructura existente, haciendo que incluso la red Supercharger de Tesla parezca lenta en comparación.

El mercado emergente de VE económicos
En Europa, Dacia ha capturado con éxito una cuota de mercado significativa ofreciendo constantemente los coches más baratos, lo que se logra limitando las opciones y utilizando hardware de tecnología de punta, incluidas piezas antiguas de Renault. Algunos de los modelos asequibles de Dacia, como el Spring, se producen en China para reducir aún más los costos. El mercado estadounidense tiene una clara necesidad de opciones de VE económicas similares, un área que algunas nuevas empresas están explorando, según se informa.