Juegos de Robots Humanoides de China: Avances, Límites y Apuestas Geopolíticas
En los Juegos Mundiales de Robots Humanoides inaugurales en Pekín, un rápido gancho de izquierda y una patada frontal desataron vítores. Sin embargo, el combate no concluyó con un golpe decisivo, sino con un intento de patada circular que falló estrepitosamente, haciendo que el pequeño kickboxer se cayera. A diferencia del kickboxing humano, estos competidores de las principales universidades tecnológicas de China lidiaron con desafíos diferentes: mantener el equilibrio, gestionar la duración de la batería y su propio propósito.
Celebrados en el Óvalo Nacional de Patinaje de Velocidad, con capacidad para 12.000 espectadores, un lugar de los Juegos Olímpicos de Invierno de 2022, los juegos respaldados por el gobierno comenzaron con el himno nacional chino, estableciendo un tono nacional. Espectadores, como el ingeniero jubilado Hong Yun, expresaron fascinación, encontrando las carreras de robots “mucho más emocionantes que ver a humanos reales”. Más allá del kickboxing, los humanoides participaron en atletismo, fútbol y danza. Los desafíos eran evidentes; durante una carrera de 1500 metros, la cabeza de un robot se desprendió a mitad de camino. “Mantenerlo equilibrado mientras está en movimiento es nuestro mayor desafío”, explicó Wang Ziyi, un estudiante de 19 años de la Universidad de la Unión de Pekín.
Estos eventos altamente visuales y aptos para las redes sociales subrayan una realidad geopolítica más profunda: la intensificación de la competencia tecnológica entre Estados Unidos y China, particularmente en inteligencia artificial. Desde que los robots humanoides bailarines cautivaron a las audiencias en la Gala del Festival de Primavera de 2025 –una celebración que generó casi 17 mil millones de vistas en línea– Pekín ha promovido vigorosamente la “IA encarnada”. El sector fue destacado en el informe de trabajo del gobierno de este año. Si bien las restricciones a la exportación de chips de Washington han permitido a EE. UU. mantener una ventaja en la investigación de IA de vanguardia, Pekín está persiguiendo agresivamente aplicaciones del mundo real como la robótica.
El compromiso es sustancial. Ciudades como Pekín y Shanghái han establecido fondos para la industria robótica de 10 mil millones de yuanes (aproximadamente £1 mil millones). En enero, el Banco de China, de propiedad estatal, anunció planes para un asombroso billón de yuanes en apoyo financiero para la industria de la IA durante los próximos cinco años. El Dr. Kyle Chan de Princeton señala el interés de Pekín en destacar áreas donde China podría convertirse en un líder global. Aunque empresas estadounidenses como Tesla y Boston Dynamics lideran el mercado, firmas chinas como UBTech y Unitree Robotics (el proveedor de robots kickboxing) están cerrando rápidamente la brecha. Las ventajas de la cadena de suministro de China son significativas, con Morgan Stanley estimando que las cadenas de suministro con sede en China producen robots a un tercio del costo de los proveedores no chinos, lo que dificulta una desvinculación completa.
Más allá de generar publicidad positiva, China considera a los humanoides cruciales para abordar su población envejecida y su fuerza laboral menguante. Un artículo reciente en People’s Daily, un periódico oficial del partido, sugirió que los robots podrían ofrecer apoyo práctico y emocional a las personas mayores, vislumbrando que la “atención a personas mayores asistida por robots no está lejos”. Los humanoides también se conciben como reemplazos de trabajadores de fábrica, liberando a la fuerza laboral para una recalificación en alta tecnología.
Sin embargo, a pesar del considerable entusiasmo, persiste una brecha significativa entre los robots que tropiezan en un campo de fútbol y los que realizan tareas diarias de manera confiable. Interactuar de forma segura con humanos vulnerables presenta otro salto monumental. Como señala el Dr. Chan, el hogar es probablemente uno de los últimos entornos donde los robots humanoides se volverán comunes debido a preocupaciones de seguridad, expresando escepticismo sobre la “explosión humanoide” más amplia.
Más allá de los trucos de relaciones públicas, dos barreras formidables para la utilidad generalizada son los complejos entornos construidos por humanos y la necesidad de manos altamente diestras. A diferencia de los modelos de lenguaje grandes, que se entrenan con vastos conjuntos de datos digitales, los datos del mundo real para navegar por espacios concurridos o escaleras siguen siendo escasos. Si bien el despliegue de robots en el mundo real de China ayuda a la recopilación de datos, sigue siendo un cuello de botella significativo. El Dr. Jonathan Aitken de la Universidad de Sheffield coincide, señalando que la IA actual está “lejos de ver humanoides operando fuera de entornos no controlados”. Además, si bien son impresionantes en movimiento, tareas mundanas como manejar un cuchillo de cocina o doblar la ropa exigen habilidades motoras finas. Una mano humana cuenta con alrededor de 27 movimientos independientes; el avanzado humanoide Optimus de Tesla actualmente gestiona 22.
Sin embargo, China ha desafiado las expectativas con un progreso tecnológico acelerado antes. Hace apenas una década, el país exportaba menos de 375.000 coches al año; hoy, es el mayor proveedor de automóviles del mundo, enviando casi 6 millones de vehículos cada año, lo que llevó a la Unión Europea a aumentar los aranceles sobre los vehículos eléctricos fabricados en China. En China, tanto la voluntad política como la pública respaldan firmemente la ambición de la robótica humanoide. Como articuló Zhan Guangtao, quien trajo a sus dos hijas: “Exponerlas a la alta tecnología ampliará sus horizontes.”