L'accord Google-Windsurf: 2,4 Md$ de gains pour les VC, controverse pour les employés

Plusieurs semaines après le paiement de 2,4 milliards de dollars par Google à Windsurf pour l’octroi de licences technologiques et l’embauche simultanée de son PDG et de talents clés, les implications de l’accord continuent de résonner dans la Silicon Valley, suscitant des débats parmi les fondateurs et les employés de startups.

Selon des sources familières avec la transaction, le paiement de Google à Windsurf a été effectivement divisé en deux parties égales. Une moitié, totalisant 1,2 milliard de dollars, a été allouée aux investisseurs. Les 1,2 milliard de dollars restants ont été structurés en packages de compensation pour environ 40 employés de Windsurf embauchés par le géant technologique, une part substantielle de cette somme étant apparemment allée aux cofondateurs de la startup, Varun Mohan et Douglas Chen.

L’accord s’est avéré très favorable pour les investisseurs en capital-risque de Windsurf, qui comprenaient des firmes proéminentes comme Greenoaks, Kleiner Perkins et General Catalyst. Windsurf avait cumulé environ 243 millions de dollars de fonds, sa dernière levée de fonds en 2024 valorisant l’entreprise à 1,25 milliard de dollars. Cela signifie que le rendement global pour les investisseurs a été d’environ quatre fois leur financement initial. Greenoaks, qui a mené les financements de démarrage et de série A de Windsurf et détenait une participation de 20 %, a enregistré un rendement estimé à 500 millions de dollars sur son investissement de 65 millions de dollars. Kleiner Perkins, l’investisseur principal dans la série B de Windsurf, aurait réalisé environ trois fois son capital investi.

Google, Kleiner Perkins et Greenoaks ont refusé de commenter l’affaire. General Catalyst, Varun Mohan et Douglas Chen n’ont pas répondu aux demandes de commentaires. Malgré les rendements significatifs, certains investisseurs auraient visé un résultat encore plus substantiel de la part de l’entreprise.

Cet accord de Google a fait suite à une période de négociations complexes pour Windsurf, qui était auparavant connue sous le nom de Codeium. En février, des rapports indiquaient que Kleiner Perkins était en pourparlers pour mener une nouvelle levée de fonds qui aurait valorisé la startup à 2,85 milliards de dollars. Cependant, cet accord ne s’est pas concrétisé. Au lieu de cela, Windsurf aurait accepté d’être acquise par OpenAI pour 3 milliards de dollars. Lorsque l’acquisition par OpenAI a finalement échoué, Google est intervenue avec son offre unique, conçue pour sécuriser la propriété intellectuelle et les talents de Windsurf sans une acquisition traditionnelle d’actions.

Ce qui a particulièrement troublé de nombreuses personnes dans la communauté technologique est la distribution inégale des avantages de l’accord de Google. Bien qu’il ait été très lucratif pour les cofondateurs et les capital-risqueurs de Windsurf, une grande partie des quelque 250 employés de l’entreprise n’en a pas directement bénéficié, surtout après avoir anticipé un paiement de la vente potentielle à OpenAI. Dans une acquisition typique, les employés recevraient une compensation pour leurs actions, souvent avec des calendriers d’acquisition accélérés. Cependant, des sources indiquent que les employés de Windsurf embauchés au cours de la dernière année n’ont reçu aucun paiement de la transaction Google. Cela a été particulièrement choquant pour les quelque 200 employés de Windsurf qui n’ont pas été embauchés par Google.

Même pour certains des employés que Google a embauchés, malgré des compensations et des avantages attractifs, leurs attributions d’actions existantes auraient été révoquées et leurs calendriers d’acquisition réinitialisés. Cela signifiait qu’ils devraient attendre quatre années supplémentaires pour leur paiement intégral en actions Google.

Ajoutant à la controverse, les investisseurs de Windsurf ont choisi de laisser plus de 100 millions de dollars de capital à l’entité restante de la société. Alors qu’une source a déclaré que ce capital était entièrement financé par les VC, impliquant que leur paiement total était plus proche de 1,1 milliard de dollars, une autre source a affirmé que les fondateurs ont également contribué à parts égales à ce fonds de réserve provenant du paiement de Google. Il existe des points de vue contradictoires sur la question de savoir si ce capital restant aurait été suffisant pour payer tous les autres employés à la valorisation par action de l’accord Google. Certains soutiennent qu’une distribution immédiate aurait laissé l’entreprise avec des liquidités d’exploitation insuffisantes et aucun investisseur désireux de financer une nouvelle levée de fonds, forçant potentiellement une fermeture étant donné le départ des fondateurs et du personnel clé. Inversement, d’autres ont maintenu que l’entreprise possédait suffisamment de capital pour à la fois compenser les employés et poursuivre ses opérations.

L’accord a suscité des critiques publiques de la part de certaines personnalités éminentes de la communauté du capital-risque. Vinod Khosla, un VC bien connu, a publiquement déclaré : « Windsurf et d’autres sont de très mauvais exemples de fondateurs qui abandonnent leurs équipes et ne partagent même pas les bénéfices avec leur équipe. Je ne travaillerais certainement pas avec leurs fondateurs la prochaine fois. »

Après une période d’incertitude suivant l’annonce de Google, l’entité restante de Windsurf, sous la direction du PDG par intérim Jeff Wang, a ensuite été acquise par Cognition. Bien que les termes précis de cette vente n’aient pas été divulgués, Cognition a acquis la propriété intellectuelle et le produit de Windsurf et, surtout, a intégré tout le personnel non embauché par Google. Selon un article de blog publié par Cognition, cette acquisition a assuré que chaque employé restant a bénéficié financièrement de la vente. Deux autres sources ont estimé à TechCrunch que Cognition a payé environ 250 millions de dollars pour acquérir les actifs et l’équipe restants de Windsurf. Cognition n’a pas répondu à une demande de commentaire.