Le supercalculateur Dojo de Tesla démantelé suite à un exode de talents

L’ambitieuse initiative de supercalcul interne de Tesla, Dojo, aurait été démantelée, marquant un changement stratégique significatif pour le constructeur automobile et soulevant de nouvelles questions sur sa capacité à retenir les meilleurs talents. La dissolution du projet, initialement rapportée par Bloomberg, est survenue après le départ de son leader et d’une partie substantielle de son équipe pour rejoindre une autre entreprise d’intelligence artificielle. Ce mouvement représente un revers considérable pour les efforts de longue date de Tesla visant à développer du matériel propriétaire pour l’entraînement des modèles d’IA cruciaux pour ses voitures autonomes.

Pendant des années, Tesla a défendu son supercalculateur personnalisé comme un différenciateur essentiel, promettant de lui donner un avantage sur ses concurrents dans le domaine des véhicules autonomes. Alors qu’une grande partie de l’industrie s’appuyait sur des fournisseurs externes pour la puissance de calcul et les puces spécialisées, la vision de Tesla, défendue par le PDG Elon Musk, impliquait un écosystème d’IA intégré verticalement. Cette approche interne, a-t-on soutenu, permettrait à Tesla de contourner les contraintes d’approvisionnement et d’accélérer ses progrès en apprentissage automatique pour Autopilot, Full Self-Driving et ses robots Optimus.

Cependant, cette trajectoire ambitieuse a été constamment entravée par des obstacles techniques et un exode persistant de personnel clé. La tendance des départs très médiatisés a commencé en 2018 avec Jim Keller, un développeur de puces IA renommé qui avait initialement dirigé la division de fabrication de puces de Tesla. Son successeur, Ganesh Venkataramanan, est parti en 2023 pour fonder Density AI. Plus récemment, Peter Bannon, qui avait pris la tête du projet Dojo après le départ de Venkataramanan, a également rejoint Density AI, emmenant avec lui environ 20 anciens ingénieurs de Tesla. Cette fuite de talents s’étend au-delà du projet Dojo, avec d’autres cadres notables comme Milan Kovac, responsable de l’ingénierie pour Optimus, David Lau, vice-président de l’ingénierie logicielle, et Omead Afshar, un proche collaborateur de Musk, qui ont également quitté l’entreprise ces derniers mois.

Suite aux premiers rapports, Musk lui-même a confirmé une approche révisée sur X, déclarant que la prochaine génération de puces IA intégrées dans les véhicules de Tesla “sera excellente pour l’inférence et au moins assez bonne pour l’entraînement”, soulignant que tous les efforts actuels sont désormais concentrés sur cette nouvelle direction. Ce pivot stratégique signale un abandon de ce que Musk avait longtemps présenté comme l’avantage unique de Tesla.

Les observateurs sont divisés sur les implications de cette décision. Certains l’interprètent comme une indication claire que les efforts d’IA de Tesla ont été surestimés et sous-performent, tandis que d’autres y voient une manœuvre financière pragmatique pour conserver du capital dans la course intensément coûteuse au développement de robotaxis et de robots humanoïdes. Indépendamment de la perspective, la décision représente indéniablement un changement significatif par rapport à la stratégie intégrée verticalement que Tesla avait publiquement défendue. Gordon Johnson, fondateur et PDG de GLR Research, a noté à ses clients que Dojo était largement perçu comme la “sauce secrète” de Tesla pour ses systèmes autonomes, destiné à traiter de vastes quantités de données provenant de la flotte de véhicules de l’entreprise afin d’affiner ses algorithmes. Cette perception était si forte que Morgan Stanley, en 2023, a attribué une valorisation spéculative de 500 milliards de dollars à Tesla basée sur les capacités projetées de Dojo.

À l’avenir, Tesla devrait accroître sa dépendance vis-à-vis des fournisseurs de puces établis, y compris des géants de l’industrie comme Nvidia, AMD et Samsung. En effet, l’entreprise a déjà commencé à renforcer ces relations, comme en témoigne un accord rapporté de 16,5 milliards de dollars avec Samsung le mois dernier pour des puces AI6 destinées aux futurs véhicules électriques et robotaxis. De plus, TSMC devrait fournir à Tesla ses puces AI5 dans un avenir proche. Bien que la cessation du projet Dojo puisse être considérée comme un recul par rapport à l’innovation interne, les investisseurs semblent réagir positivement, récompensant potentiellement Tesla pour avoir conservé des ressources à un moment où la concurrence croissante en matière de véhicules électriques et l’expiration des incitations fiscales gouvernementales affectent le cœur de métier de l’entreprise. L’action de Tesla a connu une hausse initiale de plus de 2,5 % en début de séance après l’annonce.

Cependant, le défi le plus profond pour Tesla reste sa lutte pour la rétention des talents. Ce problème est exacerbé par l’implication de Musk dans xAI, ce qui le positionne effectivement comme un concurrent pour les talents mêmes dont Tesla a besoin. De plus, les opinions politiques de plus en plus polarisantes de Musk ont créé une crise de marque, aliénant de nombreux anciens partisans et contribuant potentiellement à l’exode des cadres. Si cette tendance se poursuit, Musk pourrait se retrouver à naviguer dans la course complexe à la domination de l’IA avec une équipe interne qui diminue rapidement.