Le gouvernement américain percevra 15% des ventes de puces IA de Nvidia, AMD en Chine

Dans une démarche sans précédent, le gouvernement des États-Unis est sur le point de revendiquer une part substantielle des revenus générés par les fabricants de puces américains Nvidia et Advanced Micro Devices (AMD) grâce à leurs ventes de puces d’intelligence artificielle (IA) à la Chine. En vertu d’un accord financier très inhabituel conclu avec l’administration Trump, les deux sociétés devraient reverser 15 % de leurs recettes provenant de ces ventes au gouvernement fédéral.

Ce pacte extraordinaire intervient rapidement après que Nvidia a reçu le feu vert public le mois dernier pour vendre une version de ses puces IA, spécifiquement le modèle H20, au marché chinois. Cependant, malgré l’annonce publique, les licences d’exportation cruciales nécessaires pour faciliter ces ventes n’avaient pas encore été délivrées. L’impasse aurait été brisée lors d’une réunion à la Maison Blanche mercredi entre le PDG de Nvidia, Jensen Huang, et le président Trump. Au cours de cette discussion, M. Huang a accepté la coupe fédérale de 15 %, positionnant ainsi efficacement le gouvernement américain comme un partenaire financier direct dans les opérations chinoises de Nvidia. Selon des sources familières avec l’arrangement, le ministère du Commerce a commencé à délivrer les licences nécessaires seulement deux jours plus tard.

Bien que M. Huang ait mené les négociations, Nvidia n’est pas la seule entreprise impactée. AMD, qui vend sa puce IA MI308, a également été confrontée à une interdiction de vente à la Chine imposée par l’administration Trump en avril. Les termes de ce nouvel accord de partage des revenus devraient également s’étendre à AMD.

Ce modèle de partage des revenus pour les licences d’exportation est extrêmement rare, avec peu de parallèles historiques au sein du ministère du Commerce. Cependant, les paiements peu orthodoxes s’alignent sur l’approche de plus en plus interventionniste du président Trump en matière d’accords commerciaux internationaux impliquant des entreprises américaines. Cette tendance a été précédemment mise en évidence en juin, lorsque son administration a approuvé l’investissement de la société japonaise Nippon Steel dans U.S. Steel, un accord qui aurait inclus une « action dorée » accordant au gouvernement une participation directe dans l’entreprise – une pratique rarement employée. L’administration a également utilisé des tarifs douaniers élevés comme outil pour contraindre la fabrication nationale, M. Trump ayant proposé la semaine dernière un tarif de 100 % sur les semi-conducteurs fabriqués à l’étranger, à moins que les entreprises n’investissent aux États-Unis.

Les implications financières de cet accord sont importantes, pouvant générer plus de 2 milliards de dollars pour les caisses du gouvernement américain. Bernstein Research estime que les ventes de puces H20 de Nvidia à la Chine pourraient dépasser 15 milliards de dollars d’ici la fin de l’année, les ventes d’AMD étant projetées à 800 millions de dollars. Ni le ministère du Commerce, ni la Maison Blanche, ni AMD n’ont fourni de commentaire immédiat sur l’accord, tandis que le porte-parole de Nvidia, Ken Brown, a affirmé l’engagement de l’entreprise à respecter les règles d’exportation américaines. « Bien que nous n’ayons pas expédié de H20 en Chine depuis des mois, nous espérons que les règles de contrôle des exportations permettront à l’Amérique de concurrencer en Chine et dans le monde entier », a-t-il déclaré.

L’accord de licence a immédiatement suscité une forte opposition parmi les experts en sécurité nationale, dont beaucoup ont constamment plaidé contre la vente de puces IA à la Chine. Leur principale préoccupation est que la décision de l’administration Trump de tirer parti des licences d’exportation à des fins financières incitera par inadvertance Pékin à faire pression sur d’autres entreprises pour des arrangements similaires, assouplissant potentiellement les restrictions sur d’autres technologies critiques comme les outils de fabrication de semi-conducteurs et les puces mémoire. « C’est un but contre son camp et cela incitera les Chinois à intensifier leur jeu et à faire pression sur l’administration pour plus de concessions », a averti Liza Tobin, ancienne directrice pour la Chine au Conseil de sécurité nationale sous les administrations Trump et Biden. Elle a qualifié cette mesure de « manuel de Trump appliqué exactement dans le mauvais domaine. Vous vendez notre sécurité nationale pour des profits d’entreprise. »

L’approbation par l’administration des ventes de puces IA à la Chine marque un revirement frappant par rapport à sa position antérieure. En avril, l’administration Trump avait imposé une interdiction de ces exportations, citant des préoccupations selon lesquelles la technologie pourrait être utilisée pour réduire l’écart d’intelligence artificielle entre les États-Unis et la Chine. Ce revirement politique s’est avéré source de division, compte tenu de ses profondes implications pour la course à l’IA en cours entre les deux puissances mondiales. Les puces de Nvidia sont largement considérées comme optimales pour alimenter les calculs complexes qui sous-tendent les systèmes d’IA avancés, affichant des performances supérieures à celles de son rival chinois, Huawei.

Aussi, malgré le revirement, l’administration Trump maintient qu’elle continuera à empêcher la Chine d’acquérir les puces les plus avancées de Nvidia. La puce H20, spécifiquement conçue pour le marché chinois et précédemment approuvée à la vente par l’administration Biden, est délibérément conçue pour être moins puissante que les puces de pointe fournies aux entreprises américaines et aux nations alliées.

M. Huang aurait persuadé le président Trump en arguant qu’une interdiction complète nuirait principalement aux entreprises technologiques américaines. Il a soutenu qu’une telle interdiction permettrait à Huawei de dominer les ventes de puces IA en Chine, le plus grand marché mondial des semi-conducteurs, lui permettant de réinvestir ses bénéfices dans la recherche et le développement et ainsi d’accélérer ses progrès dans la réduction de l’écart technologique avec Nvidia, AMD et d’autres entreprises occidentales. Au lieu de cela, M. Huang a exhorté le président Trump à permettre aux entreprises américaines de concourir pour ces ventes, leur permettant d’utiliser les revenus générés pour renforcer leurs propres activités. « La pile technologique américaine devrait être la norme mondiale, tout comme le dollar américain est la norme sur laquelle chaque pays s’appuie », a articulé M. Huang dans un podcast de juillet.

Cependant, de nombreux responsables de la sécurité nationale axés sur la Chine sont en désaccord véhément. En juillet, deux anciens responsables de la sécurité nationale de l’administration Trump, Matt Pottinger et David Feith, ainsi que 18 autres experts ayant des antécédents en sécurité nationale et en économie, ont co-écrit une lettre à l’administration. Ils ont qualifié le changement de politique de « faux pas stratégique qui met en péril le leadership économique et militaire des États-Unis en intelligence artificielle », affirmant que le H20 serait « un puissant accélérateur des capacités d’IA de pointe de la Chine, et non une puce obsolète. »

Les victoires de Nvidia à Washington ont, paradoxalement, créé de nouveaux défis à Pékin. Fin du mois dernier, le régulateur chinois de l’Internet, l’Administration du cyberespace de Chine, a convoqué M. Huang à une réunion pour discuter des vulnérabilités potentielles ou des risques de sécurité de « porte dérobée » associés à la puce H20. Les médias d’État chinois ont par la suite découragé les entreprises d’acheter le H20 en raison de ces préoccupations. Nvidia a rapidement répondu la semaine dernière par un article de blog déclarant sans équivoque que ses puces IA ne contiennent pas de portes dérobées. L’entreprise a également condamné un effort du Congrès pour faire adopter le Chip Security Act, qui rendrait obligatoire le suivi des puces pour empêcher la contrebande de technologie vers la Chine. « Il n’existe pas de ‘bonne’ porte dérobée secrète – seulement des vulnérabilités dangereuses qui doivent être éliminées », a déclaré l’entreprise.