Trump et les puces : exportations d'IA et microgestion sans précédent

Dans une démonstration frappante d’intervention présidentielle directe, le président Trump a récemment conclu un accord sans précédent avec Nvidia, l’entreprise cotée en bourse la plus précieuse au monde. Lors d’une réunion au Bureau ovale, le président a exigé 20 % des revenus des ventes de puces d’intelligence artificielle de Nvidia à la Chine en échange de licences d’exportation. Après une brève négociation, Jensen Huang, le PDG de Nvidia, a réussi à contre-proposer 15 %, ce que l’administration a accepté. Deux jours plus tard, les licences ont été accordées, et les paiements peu orthodoxes devraient être versés directement au gouvernement.

Cette négociation est un exemple frappant de l’implication directe et étendue du président Trump dans les opérations mondiales de l’industrie des semi-conducteurs. Au cours des huit derniers mois, il s’est positionné comme le décideur ultime pour ce secteur économiquement et stratégiquement vital, qui produit des composants essentiels pour tout, des systèmes d’IA avancés au matériel militaire. Ses tactiques ont inclus la menace de retenir des subventions gouvernementales, la restriction de milliards de ventes, l’avertissement de tarifs élevés sur les puces fabriquées à l’étranger, l’exigence d’investissements significatifs, et même l’incitation d’Intel à remplacer son directeur général. Cette approche marque un départ significatif de la philosophie économique de non-intervention qui a guidé le Parti républicain pendant des décennies, notamment sous le président Ronald Reagan.

Les historiens de l’économie décrivent cette incursion fédérale dans l’économie américaine comme la plus agressive depuis les interventions de l’administration Obama en 2008 pour sauver les banques et l’industrie automobile pendant la crise financière. Contrairement à ces actions, cependant, cette intrusion actuelle est largement considérée comme non provoquée. Anne E. Harrison, professeure d’économie à la Haas School of Business de l’Université de Californie, Berkeley, l’a qualifiée de “politique industrielle non rationnelle”, mais plutôt d’“intervention dans la gestion des entreprises et de menace de sanctions pour les entreprises si elles ne font pas ce que Trump dit”. Elle a conclu : “Il fait de la microgestion.” La légalité de ces nouveaux accords, en particulier la perception de frais pour les licences d’exportation d’entreprises comme Nvidia et Advanced Micro Devices, reste incertaine, car il n’existe aucun précédent gouvernemental pour de tels arrangements. Le ministère du Commerce n’a pas commenté la manière dont ces paiements seront collectés ni où ils seront dirigés.

Les tactiques assertives du Président ont, à juste titre, mis le secteur des semi-conducteurs, d’une valeur de 600 milliards de dollars, sur les nerfs. Les fabricants de puces dépendent fortement de la prévisibilité ; la construction de nouvelles usines demande des années et des investissements dépassant souvent des dizaines de milliards de dollars, tandis que les processus de conception et de production de puces s’étendent également sur des années. Selon Jimmy Goodrich, conseiller principal à la RAND Corporation et ancien leader politique à la Semiconductor Industry Association, les entreprises sont désormais confrontées à une incertitude constante concernant la pression présidentielle potentielle pour modifier leurs plans d’affaires. Les leaders de l’industrie n’ont que peu de recours, si ce n’est d’appeler directement le Président, souvent avec des engagements financiers ou des gestes symboliques, comme la plaque en or que le PDG d’Apple, Tim Cook, a présentée à M. Trump la semaine dernière. Goodrich a décrit la situation comme des “montagnes russes”, notant que Trump aborde les problèmes de manière ad hoc, rendant la direction de l’industrie imprévisible.

Au-delà de leur rôle crucial dans l’essor de l’intelligence artificielle, qui a propulsé Nvidia à une valorisation de 4,4 billions de dollars, les puces sont fondamentales pour l’armement moderne et pratiquement tous les appareils électroniques. Une préoccupation majeure pour les États-Unis est que la plupart des puces avancées sont fabriquées à Taïwan, une île autonome qui fait face à la menace constante d’une invasion chinoise. Les interventions du président Trump sont en partie motivées par la volonté de relocaliser une plus grande partie de cette production critique. Le porte-parole de la Maison Blanche, Kush Desai, a affirmé que l’importance de l’industrie justifiait l’implication directe du Président, déclarant que “les Américains ne peuvent pas se permettre une autre administration autopen qui laisse tomber la balle avec désinvolture”, et que le “leadership pratique” de Trump souligne un engagement envers la sécurité nationale et économique.

Durant son mandat précédent, M. Trump a initié des efforts pour renforcer la fabrication nationale de puces, notamment en empêchant les entreprises de puces de travailler avec le géant technologique chinois Huawei et en collaborant avec Taiwan Semiconductor Manufacturing Corporation (TSMC) pour établir une usine de puces avancées en Arizona. Le président Joseph R. Biden Jr. a élargi ces efforts avec la loi bipartisane CHIPS Act, allouant 52 milliards de dollars en subventions et crédits d’impôt pour la fabrication de puces aux États-Unis, et a encore restreint les ventes de semi-conducteurs à la Chine.

Depuis son retour au pouvoir, le président Trump a intensifié la pression. Plus tôt cette année, son administration a menacé de retenir des subventions aux entreprises de puces à moins qu’elles ne s’engagent à des investissements plus importants aux États-Unis. Il a également averti les dirigeants technologiques de la possibilité de tarifs sur les semi-conducteurs à moins qu’ils n’augmentent leurs achats de puces fabriquées aux États-Unis, initiant une enquête liée à la sécurité nationale en vertu de la section 232 pour explorer de telles taxes. Ces pressions ont donné des résultats : TSMC a annoncé un investissement de 100 milliards de dollars dans trois nouvelles usines et deux installations d’emballage aux États-Unis, tandis que Micron Technology a engagé 150 milliards de dollars supplémentaires pour ses opérations aux États-Unis.

De nombreux dirigeants, confrontés parfois à des attaques personnelles de la part du Président, ont choisi de se rendre à Washington pour plaider directement leur cause. Chris Miller, professeur d’histoire à l’université Tufts et auteur de “Chip War”, a observé que les PDG ont trouvé que la stratégie la plus efficace était de forger une relation directe avec le Président, car le lobbying industriel traditionnel est devenu “beaucoup moins puissant”.

Jensen Huang, PDG de Nvidia, s’est imposé comme un leader de facto de l’industrie dans ces négociations. Malgré un revers en avril, lorsque M. Trump a restreint les ventes de la puce H20 de Nvidia à la Chine, coûtant 5 milliards de dollars à l’entreprise, Huang a continué à s’engager. Il a voyagé avec le Président au Moyen-Orient, aidant à négocier un accord massif pour vendre 500 000 semi-conducteurs aux Émirats arabes unis. Par la suite, lors d’une réunion à la Maison Blanche en juillet, Huang a réussi à convaincre M. Trump de lever l’interdiction des ventes de puces d’IA à la Chine, arguant que les puces étaient moins puissantes que celles vendues au niveau national. Cependant, les licences d’exportation nécessaires n’ont pas été accordées immédiatement. C’est lors du retour de Huang à la Maison Blanche la semaine dernière pour faire pression pour ces licences que M. Trump a saisi l’occasion de s’assurer une part de 15 % des revenus pour le gouvernement fédéral.

De même, Tim Cook d’Apple est apparu avec M. Trump la semaine dernière pour annoncer un investissement supplémentaire de 100 milliards de dollars aux États-Unis, dont une partie bénéficiera aux fabricants de puces américains. Cela faisait suite à des critiques publiques antérieures de M. Trump, qui avait accusé Apple de traîner les pieds pour ramener la fabrication aux États-Unis. Lors de la visite de Cook, le Président a également annoncé des plans pour un tarif de 100 % sur les semi-conducteurs étrangers, promettant des exemptions pour les entreprises qui, comme Apple, investissaient au niveau national. Lundi, M. Trump a même laissé entendre que Nvidia pourrait être autorisée à vendre une version moins puissante de sa nouvelle puce d’IA plus puissante à la Chine, “pour le bon prix”, suggérant qu’une autre réunion avec Huang était imminente. Nvidia a refusé de commenter, réitérant seulement qu’elle respectait les réglementations gouvernementales.

Le même jour, M. Trump a rencontré le nouveau PDG d’Intel, Lip-Bu Tan. Cette réunion a eu lieu quelques jours seulement après que M. Trump ait publiquement exigé sur les réseaux sociaux qu’Intel change de direction, qualifiant M. Tan de “hautement CONFLICTUEL”. Cette attaque faisait suite à un plaidoyer de culpabilité de Cadence Systems, une entreprise que M. Tan dirigeait auparavant, pour avoir violé les restrictions américaines en vendant de la technologie à une université chinoise impliquée dans des simulations d’explosions nucléaires. Après leur réunion, M. Trump a adouci sa demande de changement de direction mais a implicitement indiqué que son engagement avec Intel était loin d’être terminé, déclarant que M. Tan rencontrerait des responsables du cabinet et “m’apporterait des suggestions”.