SoftBank lorgne l'unité de puces d'Intel après un investissement de 2 Mrds $

Le fondateur milliardaire de SoftBank, Masayoshi Son, a récemment eu des discussions de haut niveau avec le PDG d’Intel, Lip-Bu Tan, concernant l’acquisition potentielle de la division de fabrication de puces sous contrat d’Intel, qui est en difficulté. Ces pourparlers confidentiels ont eu lieu dans les semaines précédant l’annonce publique par SoftBank d’un investissement de 2 milliards de dollars dans des actions Intel, signalant un intérêt stratégique plus profond qu’une simple participation financière.

Des sources familières avec les discussions indiquent que Son et Tan se rencontrent depuis la nomination de Tan en mars, explorant diverses voies, y compris des coentreprises avec des tiers ou un investissement minoritaire similaire à celui révélé cette semaine. Malgré le récent achat d’actions, certains suggèrent que cet investissement initial n’exclut pas un accord plus important pour ce que l’on appelle l’activité de “fonderie” d’Intel à l’avenir. SoftBank et Intel ont toutes deux refusé de commenter les spécificités de ces négociations.

La décision ambitieuse d’Intel en 2021, sous l’ancien PDG Pat Gelsinger, d’ouvrir ses installations de fabrication de puces avancées à des clients externes n’a en grande partie pas réussi à attirer des affaires significatives, malgré des milliards investis dans de nouvelles usines de fabrication. Cet effort coûteux, associé aux défis financiers plus larges d’Intel, a incité Lip-Bu Tan à lancer des avertissements selon lesquels l’entreprise pourrait se retirer des processus de production de puces les plus avancés, incapable de concurrencer efficacement le leader de l’industrie, Taiwan Semiconductor Manufacturing Company (TSMC).

Ajoutant une autre couche de complexité, le gouvernement américain a également exploré la possibilité de prendre une participation dans Intel. Des initiés suggèrent qu’une telle démarche de Washington renforcerait considérablement les arguments en faveur d’un investissement supplémentaire de SoftBank. Le sentiment parmi ceux qui sont familiers avec les discussions est qu’aucune entité seule n’est prête à assumer l’immense risque et l’investissement requis pour les plans de fabrication d’Intel, d’autant plus qu’Intel reste souvent son propre client principal.

Pour Masayoshi Son de SoftBank, l’acquisition de la branche de fabrication de puces d’Intel s’aligne parfaitement avec sa vision expansive d’une infrastructure complète d’intelligence artificielle, englobant la robotique, l’énergie et la production de puces. Son, qui détient déjà des participations significatives dans des pionniers de l’IA comme OpenAI et Nvidia, est également la force motrice derrière le colossal projet de centre de données Stargate de 500 milliards de dollars. De plus, Arm, propriété de SoftBank et une puissance dans la conception de semi-conducteurs, a récemment confirmé qu’elle explorait le développement de ses propres puces. Une précédente tentative de SoftBank et Intel l’année dernière de collaborer sur une puce d’IA a échoué car Intel a eu du mal à répondre aux spécifications exigeantes de SoftBank.

La dimension politique de ces discussions est tout aussi convaincante. Masayoshi Son entretient une relation personnelle étroite avec le président américain Donald Trump, visitant fréquemment les États-Unis toutes les deux semaines. Trump et Son sont apparus ensemble en janvier pour annoncer le projet Stargate, un événement célèbre. Le maintien d’une capacité de fabrication de puces avancées aux États-Unis est une priorité essentielle pour l’administration Trump, désireuse de contrebalancer la domination mondiale de TSMC, dont une grande partie est concentrée à Taïwan. Fait intéressant, l’opinion du président Trump sur Lip-Bu Tan a radicalement changé ces dernières semaines, passant d’un appel public à sa démission à l’éloge de son “succès et de son ascension” après une récente réunion.

Cette interaction stratégique entre l’ambition des entreprises et la sécurité nationale trouve un précédent potentiel dans la décision du Département américain de la Défense en juillet de devenir le plus grand actionnaire du producteur américain de terres rares MP Materials. L’investissement de 400 millions de dollars du Pentagone visait à renforcer les chaînes d’approvisionnement nationales et à réduire la dépendance vis-à-vis de la Chine pour les minéraux critiques, un modèle qui pourrait être appliqué pour débloquer d’autres investissements de SoftBank dans les opérations vitales de puces d’Intel. Alors que les actions de SoftBank ont connu une légère baisse d’environ 2 % à Tokyo mardi, elles ont bondi de plus de 75 % depuis le début de l’année, alimentées par la confiance des investisseurs dans la stratégie du conglomérat de monétiser ses sociétés de portefeuille et la valorisation croissante de sa participation dans OpenAI.