アルトマンのMerge Labs、ニューラリンクと脳コンピューターインターフェース競争で激突へ

OpenAIの共同創設者サム・アルトマンとテスラのイーロン・マスクの間にくすぶるライバル関係は、脳コンピューターインターフェースという急成長分野でマスクのニューラリンクに挑戦する新たなベンチャー、Merge Labsの出現により、さらに激化する見込みです。

計画を直接知る情報筋によると、Merge Labsは積極的に新たな資金を調達しており、8億5000万ドルの評価額を目指しています。この投資の大部分は、アルトマンが個人的に推進するOpenAIのベンチャー部門から来ると予想されています。アルトマンは共同創設者としての役割を担いますが、会社の日常業務を管理する予定はありません。しかし、彼はOpenAIのトップも支援する虹彩スキャンによるデジタルIDプロジェクトであるWorldcoinでの仕事で知られるアレックス・ブラニアと共にプロジェクトの立ち上げを支援します。

このベンチャーの示唆に富む名前、Merge Labsは、シリコンバレーで広く議論されている概念「ザ・マージ（the merge）」、すなわち人間の意識と人工知能がシームレスに統合される仮説上の未来の時点に由来しています。これはアルトマンにとって新しい関心事ではなく、彼は2017年にこの主題に関する詳細なブログ記事を執筆し、そのような統合が早ければ2025年に起こる可能性さえ推測していました。最近では、急速な技術進歩に後押しされ、「高帯域幅の脳コンピューターインターフェース」が間近に迫っているという信念を再確認しました。Merge LabsはOpenAIおよび他の投資家から約2億5000万ドルを確保することを目指していますが、これらの協議はまだ初期段階であり、アルトマン自身が個人的な投資家になることはありません。

この新たな取り組みにより、Merge Labsはイーロン・マスクが2016年に設立した脳コンピューターインターフェース企業であるニューラリンクと直接競合することになります。アルトマンとマスクのライバル関係には深い根があります。両者ともOpenAIの共同設立に尽力しました。しかし、OpenAIの戦略的方向性に関してアルトマンとの間に大きな意見の相違が生じ、マスクが2018年に取締役会を去ったことで、彼らの協力関係は険悪な形で終わりました。それ以来、彼らの職業上の関係は、特に人工知能の追求において、激しい公のライバル関係へと発展しました。マスクは2023年に自身のAIスタートアップであるxAIを立ち上げ、さらにOpenAIに対して法的措置を開始し、彼が当初多額の資金を提供して設立を支援した非営利団体からの移行を阻止しようとしています。

脳コンピューターインターフェース分野の主要プレーヤーであるニューラリンクは、最近、セコイア・キャピタル、スライブ・キャピタル、Vyキャピタルなどの大手企業からの投資を引きつけ、6億5000万ドルの資金を調達し、90億ドルという印象的な評価額を達成しました。興味深いことに、アルトマン自身もニューラリンクの初期投資家でした。これら2つの巨大企業以外にも、BCI分野は大きな注目を集めており、Precision NeuroscienceやSynchronなど、他のいくつかのスタートアップも進展を見せています。

脳インプラントの概念は数十年前から存在していましたが、人工知能における最近の画期的な進歩と、神経信号を捕捉・解釈するために使用される電子部品の著しい進歩が相まって、その実用性と潜在的な応用が劇的に向上しました。

アルトマンの投資ポートフォリオはOpenAI（ChatGPTの生みの親であり、現在3000億ドルという驚異的な評価額を持つ）をはるかに超えており、これは彼が基盤技術に多様な関心を持っていることを反映しています。Worldcoinの共同設立に加え、彼の投資には、先進的な核分裂に焦点を当てた企業Okloや、先駆的な核融合プロジェクトであるHelionが含まれており、変革的で長期的な技術への賭けに対する彼の信念を強調しています。

OpenAIは新たなベンチャーについてコメントを控えましたが、その出現は、シリコンバレーで最も野心的で競争心の強い2人の人物の間で続く技術軍拡競争における、新たな高リスクの章を告げるものです。