Google、次世代原発でTVAと契約：AIを支え、米原子力復活へ

Googleはエネルギーの未来に向けて大きな一歩を踏み出しました。テネシー渓谷開発公社（TVA）との画期的な提携を発表し、次世代の原子力発電所から電力を購入するとのことです。この合意は、米国電力会社がこの種の先進技術に対して初めて電力購入契約を結ぶものであり、極めて重要な瞬間を意味します。

契約条件に基づき、TVAはテネシー州オークリッジに位置するKairos Powerが開発した最先端の原子炉から電力を取得します。Hermes 2と名付けられたこの原子炉は、2030年に稼働を開始する予定で、その後、地域の送電網に電力を供給し始め、テネシー州とアラバマ州に点在するGoogleの広範なデータセンターネットワークに直接利益をもたらします。この取り組みは、米国における原子力エネルギーの新時代を切り開く重要な一歩と見なされています。米国の既存の原子力発電施設は、数十年前の技術に大きく依存しており、天然ガス、太陽光、風力発電による低コストの電力と経済的に競争するのに苦労してきました。支持者たちは、Kairos Powerの革新的な原子炉設計が原子力発電の復活への道を開き、ビッグテックと人工知能の成長によって引き起こされる電力需要の増加に対応するのに役立つと信じています。

この最新の発表は、Googleが以前からKairos Powerが設計した「複数の」小型モジュール式原子炉から電力を購入するというコミットメントに基づいています。Hermes 2実証プラントは、このより広範な取り決めに基づく最初の原子炉であり、元のHermes実証原子炉を拡張したものです。Kairosは昨年7月、原子力規制委員会から画期的な建設許可を得て、最初のHermesユニットの建設を開始しました。これは、非水冷原子炉に対する許可としては半世紀以上ぶりとなるものです。

冷却に水を使用する従来の原子力発電所とは異なり、Kairos独自の技術は溶融フッ化物塩を使用しています。この溶融塩冷却材は水よりも沸点が著しく高く、沸点に達することなく、比較的低い圧力で運転できることを意味します。この低圧運転は重要な革新であり、従来の原子炉に通常必要とされる大規模な高圧封じ込め構造が不要になることで、原子力エネルギーに関連するコストを大幅に削減するように設計されています。

Hermes 2の建設地としてテネシー州オークリッジが選ばれたことは、特に象徴的です。かつてマンハッタン計画の秘密本部であり、世界初の原子爆弾のためにウランを濃縮する施設があったオークリッジは、その後、先進原子力エネルギーの研究開発の著名な拠点へと変貌を遂げました。

将来的には、Googleの野心はこの最初のプロジェクトにとどまりません。同社はKairosとの協力により、2035年までに米国全体で500メガワットの新しい原子力発電容量の導入を促進することを目指しています。これを比較すると、2024年現在、米国の稼働中の94基の原子力発電所は合計で97,000メガワットの容量を誇り、国の電力構成の20パーセント弱を占めています。Hermes 2プラント単体で50メガワットの電力を供給する予定です。

原子力や再生可能エネルギー生産者など、炭素を含まない電力を生成する企業は、送電網に供給する電力を販売するだけでなく、「クリーンエネルギー属性」を販売することでも収益を得ることができます。これらは本質的に、化石燃料排出を回避することによる環境上の利益を表す証明書です。GoogleはTVAを通じてHermes 2プラントからこれらのクリーンエネルギー属性を受け取る予定です。野心的な気候目標を持つテクノロジー企業は、電力消費の炭素排出量を相殺するために、これらの属性を頻繁に取得します。電力使用量をこのような証明書と照合することで、たとえその施設が化石燃料に依存する送電網に接続されていても、クリーンエネルギーで運用していると主張できる場合があります。これらの属性からの追加収入は、開発者が送電網にさらに多くの炭素を含まない電力を追加することを奨励することを目的としていますが、いくつかの研究では、その実際の環境上の利益がしばしば過大評価されていることが示唆されています。この文脈は、AIサービスの急速な拡大に伴い、昨年炭素排出量が増加したGoogleにとって特に関連性が高いです。

Googleによるこの大胆な動きは、ますます要求の厳しくなる業務に電力を供給し、持続可能性目標を達成するための新しいエネルギーソリューションに対するテクノロジー業界の関心の高まりを浮き彫りにしており、今後数十年にわたってエネルギー情勢を再構築する可能性があります。