Crise au principal institut d'IA du Royaume-Uni : plaintes sur la culture et le financement

L’Institut Alan Turing (ATI), l’organisme de recherche phare du Royaume-Uni en intelligence artificielle, est confronté à une profonde crise interne, intensifiée par une plainte formelle de son personnel auprès de la Charity Commission. Ce développement intervient alors que l’institut, une organisation caritative enregistrée largement soutenue par des fonds publics, subit une pression croissante du gouvernement pour redéfinir ses priorités stratégiques et son leadership.

Dans leur plainte, un groupe de membres actuels du personnel de l’ATI a exposé huit préoccupations critiques, avertissant que l’institut est au bord de l’effondrement en raison des menaces pesant sur son financement. Ils allèguent que le conseil d’administration, dirigé par l’ancien patron d’Amazon UK, Doug Gurr, a manqué à ses devoirs légaux fondamentaux, notamment en ce qui concerne la fourniture d’une orientation stratégique claire et la garantie de la responsabilité. Cela inclut des affirmations selon lesquelles une lettre de non-confiance remise l’année dernière a été largement ignorée.

Ces griefs internes s’alignent sur les récentes interventions du secrétaire à la Technologie, Peter Kyle, qui a explicitement lié le futur soutien gouvernemental à une amélioration des performances et à des changements significatifs dans le leadership de l’ATI. Dans une lettre adressée à Gurr ce mois-ci, Kyle a appelé à un changement décisif dans l’orientation de la recherche de l’ATI vers la défense et la sécurité nationale. Bien qu’il ait affirmé que l’institut recevrait le financement nécessaire pour mettre en œuvre ces réformes, il a également signalé que ses arrangements financiers à long terme pourraient être réévalués dès l’année prochaine. La plainte du personnel affirme en outre que le financement de l’ATI est déjà menacé, citant des “préoccupations soulevées en privé” par des partenaires industriels non divulgués.

La plainte formelle dresse également un tableau d’une culture interne profondément troublée, alléguant une atmosphère de “peur, d’exclusion et de défensive”. Elle affirme que le conseil n’a pas réussi à superviser adéquatement de nombreux départs de cadres supérieurs sous la direction de la directrice générale Jean Innes, ainsi que de nouvelles nominations, érodant considérablement la crédibilité de l’ATI auprès de son personnel, de ses bailleurs de fonds, de ses partenaires et du grand public.

Cette tourmente se déroule au milieu d’une restructuration majeure à l’ATI, qui a vu environ 50 membres du personnel – soit environ 10 % de ses effectifs – menacés de licenciement. Dans le cadre de cette refonte, plusieurs projets axés sur un fort impact social sont en cours de fermeture ou de pause indéfinie. Cela inclut des initiatives visant à détecter les préjudices en ligne, à développer des outils d’IA pour lutter contre les inégalités du marché du logement, et à mesurer les impacts sur les inégalités de santé des décisions politiques majeures comme les confinements. D’autres fermetures englobent une analyse basée sur l’IA de l’interaction entre le gouvernement et les médias, et un projet examinant les biais sociaux dans les résultats de l’IA. La recherche sur la manière dont l’IA pourrait affecter les droits de l’homme et la démocratie, ainsi que les efforts pour créer une approche mondiale de l’éthique de l’IA, figurent parmi les projets suspendus. Ce pivot stratégique a déjà suscité une dissidence interne, plus de 90 membres du personnel ayant envoyé une lettre au conseil l’année dernière, avertissant que les mesures de réduction des coûts mettaient en péril la réputation de l’institut.

En réponse aux allégations, un porte-parole de l’ATI a déclaré que la Charity Commission n’avait pas encore contacté l’institut concernant d’éventuelles plaintes. Ils ont également noté qu’une plainte précédente de lanceur d’alerte déposée l’année dernière auprès de UK Research and Innovation, le principal financeur de l’ATI, avait conduit à une enquête indépendante qui n’avait révélé aucune préoccupation. Le porte-parole a souligné que l’ATI “façonne une nouvelle phase” nécessitant un “changement organisationnel substantiel” pour remplir son rôle d’institut national du Royaume-Uni pour la science des données et l’IA. Ils ont affirmé un engagement à produire un “impact réel sur les plus grands défis de la société”, y compris un impératif national d’intensifier le travail dans la défense, la sécurité nationale et les capacités souveraines.

Un porte-parole de la Charity Commission, adhérant à la politique standard, a refusé de confirmer ou de nier la réception de toute plainte, citant la nécessité de protéger l’identité des potentiels lanceurs d’alerte. La confluence des griefs du personnel, des exigences gouvernementales et d’un changement radical des priorités de recherche signale une période charnière et difficile pour l’institution au cœur des ambitions d’IA du Royaume-Uni.